Loretta Swit, mest kjent for sin rolle som major Margaret “Hot Lips” Houlihan i den ikoniske TV-serien M*A*S*H, er død, 87 år gammel.

Dødsfallet bekreftes av hennes publisist Harlan Boll, ifølge amerikanske medier. Swit døde fredag i sitt hjem i New York City, trolig av naturlige årsaker.

Swit var blant de mest sentrale og langvarige skuespillerne i M*A*S*H, sammen med Alan Alda. Serien gikk fra 1972 til 1983, og bygget på Robert Altmans film fra 1970, som igjen var basert på romanen skrevet under pseudonymet Richard Hooker.

TV-serien foregikk ved det fiktive 4077. Mobile Army Surgical Hospital under Koreakrigen, og ble banebrytende i sin blanding av humor og alvor. Den ble en kulturell milepæl, og avslutningsepisoden i 1983 trakk over 100 millioner seere – fortsatt rekord for en fiksjonsserie i USA.

Fra karikatur til kompleks kvinnefigur

I filmversjonen fra 1970 ble Houlihan fremstilt som en overdrevet og seksualisert karakter. Da Swit tok over rollen i TV-serien, jobbet hun aktivt for å gi figuren mer dybde.

– Rundt andre eller tredje sesong bestemte jeg meg for å spille henne som et ekte menneske, på en intelligent måte – selv om det gikk på bekostning av noen vitser, har Swit tidligere uttalt til forfatteren Suzy Kalter.

Med den gryende kvinnebevegelsen på 1970-tallet i ryggen, utviklet Houlihan seg fra å være en stereotyp til en kompleks kvinnefigur. Swit insisterte på at karakteren skulle bære med seg livserfaringer fra episode til episode, i stedet for å nullstilles hver gang. Resultatet ble en rollefigur i stadig utvikling – både sterk, sårbar og nyansert.

En karriere utover M*A*S*H

Swit vant to Emmy-priser for sin innsats som Houlihan. Hun hadde også roller i filmer som Race with the Devil og S.O.B., samt gjesteopptredener i populære TV-serier som The Love Boat. Hun spilte også Christine Cagney i pilotepisoden til Cagney & Lacey, men takket nei til å fortsette i serien.

Loretta Swit etterlater seg et tydelig avtrykk i amerikansk TV-historie – og en rollefigur som gikk fra å være et humoristisk innslag til et sterkt symbol på kvinnefrigjøring i underholdningsindustrien.

– Hun forandret ikke bare karakteren. Hun forandret hvordan kvinnelige karakterer kunne se ut på TV, sa en tidligere kollega i forbindelse med hennes bortgang.

Loretta Swit vil bli husket som en pioner – både foran og bak kamera.