Han var 90-tallets mest beryktede manusforfatter – en mann som tjente mer enn Hollywoods største stjerner, og som ble like hatet som beundret.

Nå, nesten 30 år etter at karrieren kollapset i en storm av flopper, sigaretter og sexskandaler, gjør Joe Eszterhas comeback.

Den legendariske manusforfatteren skal skrive en ny versjon av Basic Instinct – thrilleren som i 1992 sjokkerte publikum, skapte overskrifter verden over og gjorde Sharon Stones beinkryss til et av filmhistoriens mest ikoniske øyeblikk.

Filmen, regissert av Paul Verhoeven med Michael Douglas og Stone i hovedrollene, ble et kulturelt fenomen. Den spilte inn over 350 millioner dollar globalt og definerte den erotiske thrilleren som sjanger.

Fra flyktningleir til Hollywood-milliarder

Eszterhas ble født i Ungarn i 1944 og havnet først i en flyktningleir i Østerrike, før familien emigrerte og han vokste opp i fattigdom i Cleveland – og endte som verdens best betalte manusforfatter. Han solgte manus for rekordsummer: Basic Instinct alene gikk for tre millioner dollar, mer enn de fleste regissører og skuespillere tjente på den tiden.

Hollywood-pressen kalte ham en rockestjerne i en bransje der manusforfattere normalt lever i skyggen. Men oppgangen ble kortvarig.

Skandaler og fall

Etter Basic Instinct fulgte en rekke filmer som ble møtt med latter og buing – mest kjent Showgirls (1995), ofte omtalt som en av tidenes største filmflopper. Samtidig ble Eszterhas pressens yndlingsfiende: overbetalt, arrogant og besatt av sjokkverdi.

Han hevdet regissørene ødela filmene. Publikum brydde seg lite. Karrierefallet var brutalt.

Senere ble Eszterhas rammet av strupekreft. Ironisk nok ble mannen som lot Sharon Stone røyke så glamorøst på film, selv påført en trakeotomi. Etter sykdommen skrev han memoarer, vendte seg til Gud og forsvant fra rampelyset.

Lover «anti-woke» comeback

Nå er han tilbake – 80 år gammel og fast bestemt på å provosere igjen. I et intervju med The Wrap forteller han at han vil skrive en ny Basic Instinct, denne gangen «anti-woke».

– Ryktene om min filmatiske impotens er overdrevne og aldersdiskriminerende, spøker Eszterhas, og insisterer på at hans indre «29-åring» fortsatt kan levere.

For manuset får han minst to millioner dollar – det dobbelte dersom filmen faktisk blir laget.

Kan han sjokkere igjen?

Spørsmålet er om Eszterhas fortsatt har kraften til å provosere i en tid der publikum er mer kyniske enn noensinne. Mange husker ham for thrillere som Jagged Edge og Music Box. Andre ser ham først og fremst som syndebukken bak Hollywoods mest latterliggjorte filmer.

Nå får han en siste sjanse til å bevise at han ikke bare var en overbetalt skandaleskaper, men også en historieforteller som visste hvordan man trykker på de rette knappene.