Filmskaperen Tarik Saleh om maktens teater, moralens pris og jakten på sitt eget Egypt.

Den svensk-egyptiske filmskaperen er tilbake – denne gangen med sitt mest ambisiøse prosjekt til nå, Eagles of the Republic som vises på Film fra Sør og får ordinær premiere 14. november.

Filmen er en politisk thriller om makt, propaganda og mennesker som selger sjelene sine – og utgjør den siste delen av det som nå omtales som Salehs «Kairo-trilogi».

Sammen med The Nile Hilton Incident (2017) og Boy From Heaven (2022) tegner den et mørkt, men dypt menneskelig portrett av en by som både lokker og ødelegger.

En svensk rebell med egyptisk hjerte

Tarik Saleh startet som graffitiartist i Stockholm før han ble en av Sveriges mest profilerte regissører. Han vokste opp som sønn av egyptiske innvandrere, og har siden barndommen forsøkt å forstå landet han bare kjente gjennom farens idealiserte fortellinger.

– Jeg prøver å gjenerobre mitt eget Egypt, sier han.

Kairo – byen som på arabisk betyr «erobreren» – har blitt hans kunstneriske arena, et sted som stadig drar ham tilbake.

– Kairo vil ydmyke deg, lure deg, men den vil også slå deg i bakken. Filmene mine handler om menn som prøver å beseire en by som ikke kan beseires.

Et filmsett i maktens skygge

I Eagles of the Republic spiller Fares Fares den fiktive egyptiske superstjernen George El-Nabawi – en skuespiller presset av myndighetene til å spille president Al-Sisi i en propagandafilm.
Det er en absurd og mørkt humoristisk historie inspirert av virkeligheten: Den egyptiske hæren kontrollerer store deler av landets økonomi – og nå også filmindustrien.

– Jeg så en TV-serie om Sisis liv, spilt av en høy, kjekk skuespiller som ikke lignet ham i det hele tatt. Jeg tenkte: Hva om jeg fikk den telefonen, at jeg måtte regissere en slik film? Hva om min venn Fares måtte spille ham? Vi kunne ikke sagt nei – da hadde vi blitt svartelistet.

Makt, moral og menneskelighet

Selv om filmene hans ofte beskrives som politiske, avviser Saleh etiketten.

– Jeg er ikke en aktivist. Jeg er fascinert av makt og de som besitter den.

Han kjenner folk i det egyptiske presidentkontoret, og mange av replikkene i filmen er hentet direkte fra virkelige samtaler.

– Eagles of the Republic handler om en mann som selger sjelen sin, bit for bit.

– Du får vel ikke julekort fra Sisi i år?

– Nei! Historien er absurd. Jeg fikk vite at Sisi skulle motta elefantordenen i Danmark. Jeg tenkte bare: ‘For hva?!’ Flest politiske fanger, størst gjeld, verste inflasjon – og så får han en ærespris!

Han ler, men bak ironien ligger et alvor: – Han er ekstremt upopulær i Egypt. Men slike priser er en del av spillet – Frankrike, EU, alle deler ut ordener til diktatorer de samarbeider med.

Om Trump, USA og Europas underdanighet

Saleh har også erfaring fra Hollywood, blant annet med Westworld og Ray Donovan. Han forteller om å jobbe under Trump-epoken:

– Jeg fikk et presidential exemption visa for å gjøre reshoots under covid. Det sto i passet at jeg var ‘nødvendig for nasjonal sikkerhet’. Jeg bare: ‘For hva?!’ Det sier alt om USA – et stort og merkelig land fullt av selvmotsigelser.

Nå merker han en ny uro i bransjen:

– Folk i Hollywood er genuint redde. CAA, agenturet mitt, sa rett ut: ‘Vi kan ikke garantere sikkerheten din om du reiser hit.’ Da tenkte jeg: Kanskje jeg lar være.

– Det er tragisk å se hva som har skjedd med Amerika. Etterkrigstiden gjennom var landet et forbilde på demokrati og frihet. Nå ser vi en systematisk nedbygging av institusjoner.»

Han roser samtidig Norges holdning under Gaza-krigen.

–Jeg trodde aldri jeg skulle si det, men jeg er misunnelig på Norge! Sverige har krøpet for Erdogan, Netanyahu og Trump. Jeg skjemmes virkelig. Vi oppfører oss som om USA er Roma og vi lever i utkanten av imperiet. Men vi kunne valgt en annen vei. Jeg tror fortsatt ikke det er for sent.

Et Europa i maktens sentrum

Saleh har opplevd både suksess og kontrovers. Boy From Heaven ble laget delvis i hemmelighet og vakte sterke reaksjoner i den arabiske verden. Likevel tror han på filmens kraft til å skape empati:

– Kinoen er et av de siste stedene der vi kan leve et annet liv i to timer – og glemme vårt eget.

Han skriver nå på en ny politisk thriller i Frankrike – denne gangen med et snev av kjærlighet.

Egypts fremtid – og regissørens rolle

– Hva med Egypt i dag?

– Situasjonen er uholdbar. Ung befolkning, arbeidsløshet, ydmykelse – og så ser de et folkemord i Gaza mens lederne deres legger til rette for det. Jeg tror det kommer til å eksplodere. Spørsmålet er bare når.

Han beskriver et land styrt av militæret:

– Sisi er bare frontfiguren. Hele systemet er gjennomsyret av militær kontroll – de eier alt, fra medier til søtpotet-eksport. Det er som en mafia.»

– Så hvor setter du deg selv i dette bildet? Dissident?

– Nei. Jeg er bare opptatt av hvordan makt fungerer. På filmsettet får jeg selv en smak av diktatorisk makt – jeg bestemmer. Men hjemme, med kone og fire døtre, har jeg null makt!»

Han ler igjen.

– Jeg har ikke vært i Egypt siden 2015. De har sagt rett ut på TV at de vil ta meg på flyplassen. Jeg tenker ikke å teste det.

Et lys i mørket

Til tross for mørke temaer er Tarik Saleh kjent for sin varme og humor.

– Folk sier kinoen er død, men jeg tror den kan redde oss. Vi lever i en tid med konstant selvspeiling og narsissisme. Film minner oss på at vi fortsatt kan føle for andre.

Med Eagles of the Republic bekrefter Tarik Saleh sin posisjon som en av Europas mest fryktløse filmskapere – en som ikke lar seg temme, akkurat som byen han aldri blir ferdig med: Kairo.