Hollywood-eliten gjør seg klar for årets filmfestival i Venezia og Oscar-jakten som et tungt bakteppe for årets festival.

George Clooney skal hylles med ærespris, mens Robert Pattinson, Penélope Cruz, Javier Bardem og Oasis-brødrene Liam og Noel Gallagher er blant navnene som setter kursen mot Italia.

Onsdag går startskuddet for den 83. filmfestivalen i Venezia, som hvert år forvandler Lido til et av verdens viktigste møtepunkter for filmbransjen. Festivalen varer frem til 12. september, når Gulløven og de øvrige prisene deles ut.

Venezia regnes som verdens eldste filmfestival og er, sammen med Cannes, den mest prestisjetunge festivalen i Europa. Men Venezia har de siste årene også fått en stadig viktigere rolle som startpunkt for Oscar-sesongen.

Clooney vender tilbake

En av årets største stjerner blir George Clooney. Hollywood-veteranen er tilbake på Lido, denne gangen for å motta festivalens ærespris for sin karriere.

Clooney er samtidig produsent på Furies, og det er langt fra første gang han er å se på festivalen. Også i år forventes det derfor betydelig stjernefaktor på den røde løperen.

Blant de øvrige navnene som ventes til Venezia finner vi Robert Pattinson, Penélope Cruz, Javier Bardem, Pamela Anderson, Sam Rockwell, John Malkovich, Rooney Mara, Kate Mara, Louis Garrel og Ellen Burstyn. Sistnevnte mottar også en ærespris.

Og som om ikke det var nok: Liam og Noel Gallagher kommer til festivalen i forbindelse med dokumentaren Oasis: Don’t Look Back in Anger, som følger brødrene under Oasis’ gjenforeningsturné i 2025.

Danny Boyle åpner festivalen

Åpningsfilmen er Danny Boyles Ink med Guy Pearce, Jack O’Connell og Claire Foy i hovedrollene.

Filmen er basert på det kritikerroste teaterstykket om Rupert Murdochs tidlige år og oppkjøpet av den britiske avisen The Sun.

Dermed får festivalen en tydelig britisk start før konkurransen om Gulløven for alvor begynner.

Martin McDonagh jakter på ny Oscar-suksess

En av filmene det knyttes aller størst forventninger til er Martin McDonaghs mørke komedie Wild Horse Nine.

Sam Rockwell og John Malkovich spiller to CIA-agenter i forkant av kuppet i Chile i 1973. McDonagh har allerede et sterkt Venezia-stempel. Både The Banshees of Inisherin og Three Billboards Outside Ebbing, Missouri hadde premiere på festivalen og endte senere opp med Oscar-nominasjoner for beste film.

Også Robert Pattinson kan bli en het Oscar-kandidat. I Primetime spiller han Chris Hansen, kjent fra To Catch a Predator. Filmen er basert på en artikkel fra Esquire fra 2007.

Cruz og Bardem sammen

Florian Zellers psykologiske drama Bunker samler Penélope Cruz og Javier Bardem på lerretet.

Werner Herzog er også tilbake med Bucking Fastard, hvor Rooney og Kate Mara spiller tvillinger.

Samtidig markerer Possible Love comeback for den sørkoreanske mesterregissøren Lee Chang-dong, som ikke har laget spillefilm på åtte år.

Alex Gibney undersøker Elon Musk

Dokumentarfilmene får også stor plass i årets program.

Den Oscar-vinnende dokumentarskaperen Alex Gibney kommer til Venezia med Musk, en nær fire timer lang dokumentar om Elon Musk og livet rundt verdens rikeste mann.

Julia Loktev fortsetter samtidig sitt omfattende prosjekt om uavhengige russiske journalister med My Undesirable Friends: Part II – Exile.

Politikken flytter inn på festivalen

Årets Venezia-festival er heller ikke uten kontroverser.

Ilya Khrzhanovskys DAU har skapt sterke reaksjoner i Ukraina. Filmen, som deltar i hovedkonkurransen, er inspirert av sovjetiske fysikere som arbeidet med atombomben.

Ukrainas utenriksdepartement, kulturdepartement og ambassade i Italia har stilt spørsmål ved filmens plassering i konkurransen og omtalt prosjektet som knyttet til russiske statsinteresser og påvirkningsnettverk.

Festivaldirektør Alberto Barbera har på sin side forsvart uttaket og understreket at filmen ikke er russisk propaganda, men en kritikk av totalitære regimer.

Også palestina-konflikten vil være synlig under festivalen. Aktivistgruppen Venice4Palestine har bedt festivalen om å avslutte samarbeidet med institusjoner knyttet til den israelske regjeringen og ønsker at det palestinske flagget skal vaie under festivalen.

To palestinske filmer er med i det offisielle programmet: Al Mowaten Osama av Ahmed Hassouna og Hiwar ma’ albahr av Muayad Alayan.

Bare én kvinnelig regissør i konkurransen

Et annet tema som igjen skaper debatt, er kjønnsbalansen.

Av de 21 filmene i hovedkonkurransen er bare én regissert av en kvinne: May el-Toukhys Woman Unknown.

Det er spesielt oppsiktsvekkende fordi festivalen tidligere har lovet at minst halvparten av filmene i konkurransen skulle være regissert av kvinner. Målet skulle vært nådd allerede i 2020.

Venezia – første stopp på Oscar-veien

Venezia er ikke bare en festival for prestisje og røde løpere. For mange filmskapere er Lido også første stopp på veien mot Oscar. Festivaldirektør Alberto Barbera mener gjennombruddet kom med Gravity i 2013. Filmen hadde premiere i Venezia og vant senere hele syv Oscar-priser.

Siden 2014 har fire filmer som senere vant Oscar for beste film hatt premiere i Venezia: Birdman, Spotlight, The Shape of Water og Nomadland.

Også i fjor viste festivalen muskler i Oscar-sammenheng, med blant annet Frankenstein og Bugonia som senere ble nominert til beste film.

Det store spørsmålet er derfor ikke bare hvem som vinner Gulløven 12. september. Hvem forlater Lido som årets første store Oscar-favoritt?

Filmfestivalen pågår 2. til 12. september.