En trilogi, en TV-serie og to frittstående kapitler – dette er historien om hvordan Evil Dead ble en av de største skrekkfilmfranchisene.

Som 20-åring hadde den aspirerende regissøren Sam Raimi mål om å bli en del av eliten i Hollywood. Kort tid senere hadde skrekkfilmpionéren laget en av sjangerens største klassikere som blant annet skulle inspirere Peter Jacksons Bad Taste (1987), Eli Roths Cabin Fever (2002) og Cabin in the Wood (2012). Med The Evil Dead viste Raimi at hvilken som helst ung regissør kunne lage en kommende klassiker og bli en av de største regissørene i Hollywood.

Inspirert av Halloween

Allerede i ungdomsårene laget Sam Raimi og hans venner Rob Tappert og Bruce Campbell en rekke kortfilmer. Da de begynte på universitetet, fortsatte de å lage filmer. En av disse filmene viste de i et leid auditorium for sine medstudenter og de klarte faktisk å tjene penger på den. Ideen var født og de fant ut at de faktisk kunne lage en skikkelig film og få den vist i en ekte kinosal. Fellesnevneren for denne generasjonen var at de vokste opp i en tid med mange voldelige filmer på kino, men det var først etter å ha sett Halloween (1978) at de fant ut at også de kunne lage noe lignende selv.

Forhåndsarbeidet besto i å observere hvordan publikum reagerte under skrekkfilmer og finne ut hvilke lavbudsjettsfilmer som hadde blitt store suksesser. Night of the Living Dead (1968), Last House on the Left (1972) og The Texas Chain Saw Massacre (1974) hadde alle et fellestrekk i at de handlet om isolerte folk som kjempet mot ukjente krefter. Til tross for at Raimi foretrakk komedie fremfor skrekk var planen å lage en film som var like god eller bedre enn disse filmene. Det de trengte var bare å lage en profesjonell kortfilm som de kunne presentere for mulige investorer. I løpet av seks dager laget de derfor tretti minutter lange Within the Woods (1978).

Friskt og innovativt

Bekjente fra hjembyen Detroit og skuespillere som hadde medvirket i kortfilmen kjøpte seg inn i langfilmprosjektet med foreløpig navn Book of the Dead. Den planlagte filmens plott hadde allerede blitt antydet i Within the Woods og konseptet var enkelt: Fem venner er på vei til en fjerntliggende hytte langt inne i skogen. De har leid den billig, men usett, og allerede på vei dit opplever de illevarslende tegn. Da kjellerlemmen i hytta åpner seg på mystisk vis, finner de en båndopptaker, en usedvanlig dolk og en bok som kalles «De dødes bok». Snart skal gamle ånder og demoner vekkes til live, og de skal alle stå ovenfor en grusom død.

Det endelige resultatet var friskt og innovativt, og med store mengder galskap skilte den seg ut sammenlignet med samtidens sjangerfilmer. Klisjeen med den siste overlevende kvinnen var byttet ut med Bruce Campbell i rollen som Ash. Utallige ganger blir han utsatt for demonens herjing og kontinuerlig blir han ufrivillig et humoristisk innslag i all voldsomheten. Svakheter i skuespill og dialog kompenseres med stilistisk og velorkestrerte kameraføringer. Det er svevende kamerabruk og synsvinkel, kamera tiltes på skrå, det er lave og høye utsnitt og det går i et rasende tempo som forsterkes av frenetisk klipping og et unaturlig lyddesign.

Kultklassiker i emning

Filmens klassikerstatus skyldes stor grad av innovasjon. Effekten hvor Ash angripes av sitt eget speilbilde har siden blitt kopiert av andre filmer. I stedet for å låne fra etablerte regler fra George A. Romeros zombiefilmer ble det skapt egne regler som at et demonisert menneske må kappes opp i mange biter. Den eneste scenen Raimi stadig føler er for drøy er den hvor en kvinne blir omslynget og voldtatt av demoniserte greiner i skogen. Da filmen var ferdig og ble vist til investorene gjensto det bare å finne noen som kunne distribuere den. Mange ble spurt, men alle avslo. Irvin Shapiro som hadde hjulpet Martin Scorsese og George A. Romero med deres første filmer så derimot potensialet.

Shapiro endret tittelen til The Evil Dead (1981) og sendte filmen til de store sjangerfestivalene i Europa. Forfatteren Stephen King var på filmfestivalen i Cannes hvor han promoterte Creepshow (1982) og fikk tilfeldigvis sett The Evil Dead. Han skrev en anmeldelse for magasinet Twilight Zone og skulle omtale filmen med de legendariske ordene “the most ferociously original film of the year”. Sjangermagasinet Fangoria ble også interessert og snøballen begynte å rulle. The Evil Dead fikk distribusjon i store deler av verden, men enkeltland som Island, Tyskland og Storbritannia skulle forby den. Totalkostnad på $350.000 ble tjent inn og investorer og de involverte fikk avkastning på sin investering.

Fulgt av en flopp

Med Irvin Shapiro på laget ble den vanskelige andrefilmen Crimewave (1985) laget med vennene Joel og Ethan Coen. For å kunne lansere noe tilnærmet en kommersiell komedie ble derimot mye av det drøyeste klippet bort og slik mistet filmen samtidig mye av sitt særpreg. Mens Crimewave floppet hadde Shapiro samtidig annonsert en oppfølger til The Evil Dead. Finansieringen kom i stand da Stephen King tipset Dino De Laurentiis, produsenten av Firestarter (Ildbarnet, 1984) og Silver Bullet (1985), og nå var gjengen klar for å lage Evil Dead II: Army of Darkness. Haken var at De Laurentiis kun ville gi dem $ 3,6 millioner og de innså at de måtte nedskalere prosjektet.

Dermed må de lage en ytterligere oppfølger før de kan realisere sine mer grandiose planer. Med Evil Dead II (1987) tar de oppfølgeren i en mer humoristisk retning. Handlingen er i store trekk Campbells karakter som igjen kjemper mot en demon i en hytte, men stikk i strid med vanlige misforståelser er ikke filmen noen nyinnspilling. De kunne ikke bruke scener fra første film da de måtte ha klarert dette med mange distributører rundt i verden og dermed ble det enklere å spille dem inn på nytt. I andrefilmen er det kun Ash og kjæresten Linda som reiser på hyttetur, men detaljer som boken, smykket og bilen er den samme.

Første oppfølger

Mens den første filmen er en ren skrekkfilm, byr Evil Dead II (1987) på en langt mer humoristisk tone. Etter en ny introduksjon med Ash og Linda oppsummeres i store trekk handlingen fra første film. «De dødes bok» utbroderes ytterligere og filmen fortsetter der den første sluttet. Ash er forvirret, alene og lider av delirium. Deretter introduseres datteren til professor Knowby som opprinnelig fant boken i første film. Nå har hun funnet nye sider til boken og ankommer hytta sammen med tre andre. I korte trekk får vi en repetisjon hvor de i tur og orden blir demonisert. Den særegne kamerabruken blir mer raffinert og tempoet raskere. Kreativiteten skrus opp ytterligere et hakk som i scenen med den leende lampen, den ustoppede hjorten og gyngestolen. Galskapen toppes da Ash sager av seg håndleddet og bytter den ut med en motorsag.

I USA ble filmen bare en middels suksess, men i land som Italia og Japan ble den suksessfull. I Norge ble Evil Dead II forståelig nok forbudt, men har senere blitt utgitt på DVD og Blu-ray. Utenlandsinntektene førte til at produsent De Laurentiis ønsket at Raimi som neste film skulle gjøre Stephen King-fortellingen «Thinner». Men Raimi hadde allerede hatt kontakt med Universal Studios og hadde fått klarsignal for Darkman (1990). Som ved Crimewave ble hans særegne varemerke nok en gang moderert, men Darkman ble en suksess som fikk flere oppfølgere. Nå skulle Raimi hedre avtalen han hadde gjort med De Laurentiis som hadde hatt troen på ham i starten av karrieren. Budsjettet var lavere enn Darkman, men til gjengjeld fikk de igjen frie tøyler og kreativ kontroll. Trodde de.

En alternativ slutt

Ideer og tanker som de opprinnelig hadde til Evil Dead II ble nå hentet frem igjen. De Laurentiis skulle i utgangspunktet finansiere prosjektet med $8 millioner, men dette ble for lite for det omfattende manuset. Universal hadde vært svært fornøyd med Darkman, og de dekket halvparten av budsjettet på $11 millioner ved at de fikk distribusjon i USA. Nå som tredjefilmen i serien ble lansert av et stort studio måtte den også ha en mer frittstående tittel og dermed ble det Army of Darkness. Den opprinnelige slutten endte med at Ash havnet i en postapokalyptisk fremtid. Dette likte ikke studioet så de ble tvunget til å spille inn en ny avslutning hvor Ash var tilbake i sin egen samtid.

Demoniske krefter har sendt Ash og hans Oldsmobile 73-modell gjennom en tidsportal til den mørke middelalderen. Han møter han en skjønnhet, må kjempe mot en hær av skjeletter og må finne «De dødes bok» for å reise tilbake til sin egen samtid. I den tredje filmen var skrekk, splatter og gørr tilsidesatt til fordel for det mer kommersielle. Fokus lå på eventyret, fantasysjangeren og Bruce Campbells vittige monologer. Interessen hos det amerikanske publikumet var igjen bare middels stor. I resten av verden beholdt man originalslutten og nok en gang ble det en populær film. I etterpåklokskap ble universet endret litt for mye og fantasyhumor var kanskje ikke riktig retningen for serien og slik ble dette den siste spillefilmen om antihelten Ash.

En nyinnspilling

Sakte, men sikkert ble Sam Raimi et velkjent navn i Hollywood og ble håndplukket av Sharon Stone til å regissere The Quick and the Dead (1995) da hun så en filmskaper som grep muligheten til å stadig bli en bedre regissør. Siden fulgte A Simple Plan (1998), For Love of the Game (1999), The Gift (2000) før det toppet seg med storfilmen Spider-Man (2002). Etter ni filmer hadde han endelig nådd målet om å bli blant eliten i Hollywood. Mens Raimi, Tappert og Campbell lenge hadde lekt med tanken om å spille inn The Evil Dead på nytt, innså de at det var bedre å gi regien til noen andre. Gjennom sitt eget produksjonsselskap Ghost House Pictures ga de jobben til Fede Alvarez. I nyinnspillingen Evil Dead (2013) presenteres en ny vri på ungdommer som drar til en avsidesliggende hytte.

Med en frisk vinkling så skal skogens demoner gjenoppstå i Mias narkotikaproblemer, psyke og galskap. Nyinnspillingen beholder elegant det tidløse fra originalen og fjerner det daterte som ikke har tålt tidens tann. Den mest markante fornyelsen er at Ash har blitt til Mia og historien tilpasset en ny generasjon med nye tenåringer. Klippingen er mer moderne og sjokkeffekter og høye lyder erstatter originalens absurde skrekk. Mens praktiske effekter gjøres på gammelmåten, er humor et mindre brukt grep. Provoserende scener som voldtekten med røtter er blitt beholdt og motorsaghånden oppdateres til en kjøttskjærermaskin. Til tross for at Evil Dead ble en av de største skrekkfilmene på kino i USA i 2013, ble den aldri vist på kino i Norge. Det kan nok tenkes det var fordi familierettede Disney den gang hadde rettighetene til kinolanseringen.

Ash Vs. Evil Dead

Hver gang Sam Raimi promoterer en Hollywood-film får han spørsmål om det kommer en fjerde film i den opprinnelige Evil Dead-serien. Sammen med sin bror Ivan skrev faktisk Raimi et manus til Army of Darkness 2, men prosjektet ble for stort og uhåndterbart. På et tidspunkt handlet filmen om to parallelle fortellinger basert på de to forskjellige avslutningene i siste kapittel. Og basert på de foregående filmenes inntekt ville det blitt for dyrt å lage dette til en kinofilm. Dermed ble ideene tilpasset TV-formatet. På starten av 1990-tallet hadde Sam Raimi og Rob Tappert produserte fem Hercules TV-filmer for studioet Universal, en egen Hercules TV-serie samt serien Xena: Warrior Princess. I 2010 laget de den mer voldelige serien Spartacus: Blood and Sand for TV-kanalen Starz og da Tappert presenterte konseptet Ash vs Evil Dead var interessen stor. De fikk full kreativ frihet, Bruce Campbell gjenopptok rollen som Ash og Raimi bak kamera ga serien fra 2015 autensitet.

Med en moderne karakterdrevet TV-serie var det nå mulighet til å gå i dybden på karakteren Ash. I sterk kontrast til dagens populære superhelter er Ash en antihelt uten ferdigheter. De siste 30 årene har Ash tilbrakt med å unngå ansvar og modenhet. Haglen, boka og motorsagen har ligget på hyllen og rustet. Han er lat, rimelig dum, jobber i et supermarked, men han kan fortsatt kjempe. Når de døde truer med å ødelegge hele menneskeheten blir han tvunget til å møte sine demoner på nytt. En ny erkefiende som ble introdusert var Ruby Knowby spilt av Lucy Lawless. Hun er den siste gjenværende datteren til professor Raymond Knowby som fant «De dødes bok». Hun tror Ash er årsaken til den demoniske oppstandelsen og fungerer som hans andre mektige motstander. God gammeldags splatstick med skrekk og humor fungerte godt, men etter tre sesonger og 30 episoder ble serien kansellert.

Evil Dead Rise

Selv om den føles frittstående har Fede Alvarez uttalt at hans film fra 2013 var en fortsettelse av den opprinnelige filmen. Han var også interessert i å lage en oppfølger om historien var god nok, men har gått videre til en annen franchise og filmer for tiden Alien: Romulus. Dermed har produsentene Campbell, Raimi og Tapert nok en gang håndplukket en lovende regissør til å føre franchisen videre. Stafettpinnen i årets blodferske Evil Dead Rise (2023) gikk til irske Lee Cronin som markerte seg med den svært uhyggelige, men effektive spillefilmdebuten The Hole in the Ground (2019).

Evil Dead Rise er nok en frittstående oppfølger som flytter handlingen inn til et nytt territorium med storbyen Los Angeles. Bruce Campbells Ash er fortsatt pensjonert, men hovedrollene er nok en gang besatt av det andre kjønn. To søstre Ellie og Beth, spilt av Alyssa Sutherland og Lily Sullivan, gjenforenes etter lang tid. Beth besøker sin eldre søster Ellie som strever med å oppdra tre barn alene i en liten leilighet. Da de finner en merkelig bok gjemt i leilighetskomplekset slippes velkjente demoner løs. Filmen fikk strålende mottagelse på årets SXSW-festival og Cronin har blitt spådd en lovende skrekkfilmfremtid.

Evil Dead Rise har kinopremiere 21. april 2023.