Når filmen begynner oppleves bildene som hentet hundre år tilbake i tid – inntil en dresskledd mann kommer kjørende på en moderne moped, og en gutt viser seg i trange jeans og en mobiltelefon i hånden.

Handlingen i italienske  Alice Rohrwachers Lykkelige Lazzaro  er lagt til  den isolerte italienske landsbyen Inviolata. Her bor den engleaktige Lazzaro sammen med familien sin i utpreget fattigdom. De femtitalls innbyggerne lever som tidløse leilendinger for den grådige markisen Alfonsina de Luna på hennes tobakksplantasje. Arbeidsforholdene er elendige, arbeiderne lever som leilendinger og avskåret fra resten av samfunnet, noe som er en forutsetning for at de kan akseptere de rådende forholdene.

Arbeiderne lever i et bedrageri: de har blitt holdt som gjeldssatte slaver av en markise som har  isolert dem i landsbyen hvor ingen moderne avtaler, lønninger eller skolesystemer har nådd frem. Noe lignende har skjedd i virkeligheten i Italia, men
Lykkelige Lazzaro er langt fra noen fortolkning av hendelsen, men er klart inspirert av den.

Maktmisbruk

En dag møter Lazzaro markisens sønn Tancredi, som ber ham hjelpe til med sin egen iscenesatte kidnapping. Planen kommer fort ut av kontroll og får skjebnesvangre følger for alle involverte. Den fører Lazzaro og oss ut på en underlig tur blant de som lever i velferdssamfunnets randsone – og samtidig en allegorisk historie om misbruk av makt og korrupsjon i Italia.

Nykommeren Adriano Tardiolo i rollen som Lazzaro er et funn. Han utstråler uskyld og evner å fortelle det meste gjennom sine store og uskyldige øyne. Lazzaro er en lavmælt og godhjertet person fungere som et vitne og en katalysator for hendelsene i filmen.

Filmtradisjon

Etter andre verdenskrig lagde italiensk filmskapere nærmest en egen sjanger med  filmer om bøndenes og proletariatets lidelser og bøndenes liv. Lykkelige Lazzaro  er i slektskap med fiskeren i Luchino Viscontis  Jorden skjelver, landbruksarbeiderne i Giuseppe De Santis Bitter ris og de jordløse bøndene i Ermanno Olmis Treskotreet blant mange andre. Alice Rohrwacher er i tillegg tydelig inspirert av latinamerikanske magisk realisme.

Alice Rohrwacher  tilhører en bølge av unge kvinner som nå gjør seg gjeldende i europeisk film. Med
Lykkelige Lazzaro  har hun laget en original fortelling fra vår tid med klare referanser til filmhistorien.