Vi befinner oss i Paris i året 1900. Kurtisanen Lili d’Alengy er på toppen av sin karriere. Etter morens død må hun ta ansvar for sin datter, Tina, som har lærevansker. For å skjule at hun er moren, kaller hun Tina for sin niese.
PÅ KINO FRA 13. SEPTEMBER: I håp om å frigjøre seg fra ansvaret, reiser Lili til Roma for å møte den første kvinnelige legen, Maria Montessori, og hennes partner Giuseppe Montesano. Sammen driver de et institutt for barn med lærevansker.
Den personlige kampen
Maria og Giuseppe har også en sønn, Mario, som blir tatt vare på av en amme, ettersom Maria ikke ønsker å gifte seg og binde seg til noen mann. Dette skaper spenninger mellom Maria og Giuseppe, som ønsker å gifte seg med en annen. Maria risikerer dermed å miste kontakten med sønnen sin.
Lili blir værende i Roma og ser at Tina gjør store framskritt under Marias veiledning. Hun innser at omsorg, tålmodighet og kjærlighet er essensielt i oppdragelsen av barn. Selv bidrar hun med musikk, som også har en positiv innvirkning på datteren. Samtidig kjemper Maria mot tradisjonelle holdninger som nekter å anerkjenne kvinners arbeid, både sosialt og økonomisk.
Et vendepunkt
Når Maria står på sitt mest sårbare, truet av å miste sitt barn og med stort press fra alle kanter, bryter hun sammen. Lili, sammen med sin sositetsvenninne Betsy, hjelper henne å finne styrken igjen. Betsy støtter Maria med både lokaler og selvtillit, og sammen etablerer de den første Montessori-skolen.
Montessori-skolen blir en stor suksess. Pedagogikken, som setter barnets helhet i sentrum, sprer seg til hele verden, inkludert India. I dag finnes det 88 Montessori-skoler og 40 barnehager i Norge alene.
Regissøren Lea Todorov, som har franske, bulgarske og canadiske røtter, har valgt å bruke både fransk og italiensk språk i filmen, noe som forsterker autensiteten. Filmen bærer den franske tittelen «La Nouvelle Femme» – Den nye kvinnen.
Filmen inneholder flere sterke scener med godt skuespill og imponerende kostymer, som til tider nesten tar overhånd, men som samtidig gir et autentisk tidsbilde. Maria Montessori var en pioner på mange felt, og filmen skildrer hennes kamp for kvinners plass i samfunnet og hennes revolusjonerende tilnærming til barns utvikling.