The Way Back er et solid og velfortalt tilskudd til den amerikanske sportsdrama-sjangeren, med en imponerende Ben Affleck som alkoholisert basketballtrener.  

Sportsdramaer er nærmest en egen sjanger innen amerikansk film. Altså spillefilmer som handler om en utøver eller kanskje oftere et lag innen en populær amerikansk idrettsgren, som kjemper seg oppover fra en «underdog»-posisjon. Om det er snakk om et lag, spiller en ny trener gjerne en sentral rolle i handlingen. Samtidig pleier disse sportsfilmene å handle vel så mye om noe annet enn den gjeldende sporten – som først og fremst er en setting for selve dramaet.

Alkoholisert basketballtrener

The Way Back, regissert av Gavin O’Connor og med Ben Affleck i hovedrollen, kan hake av for alle disse kjennetegnene. Affleck spiller den en gang så lovende basketballspilleren Jack Cunningham, som nå jobber som bygningsarbeider og ellers fyller dagene og nettene med å drikke. Så får han tilbud om å overta som trener for sin gamle skoles basketballag. Og etter hvert som han begynner å brenne for å løfte de unge spillerne ut av taperrollen, vil han muligens også klare å finne en vei for seg selv ut av sinnet, bitterheten og selvmedlidenheten.

Dette høres kanskje forutsigbart ut, og til en viss grad er The Way Back også det. Men regissør Gavin O’Connor og manusforfatter Brad Ingelsby har såpass godt grep om klassisk historiefortelling at de får noen genuint fine øyeblikk ut av filmens mer oppskriftsmessige komponenter, i tillegg til at de bryter med forventningene våre på noen vesentlige punkter underveis – uten at jeg skal røpe hvordan.

Affleck imponerer

Og ikke minst gjør Ben Affleck en imponerende innsats i hovedrollen. Det fornemmes at dette har føltes som et personlig prosjekt for ham, med tanke på at han selv skal ha vært på alkoholavvenning i forkant av innspillingen. På forbilledlig vis unnlater han å spille på sjarm og kjekkaseri, til fordel for en lavmælt, dempet og like fullt nyanserik framstilling av den plagede hovedpersonen. Det bidrar også til den nokså interessante karakterstudien at filmen gradvis, uten å forhaste seg, avdekker betydningsfulle hendelser fra rollefigurens forhistorie.

The Way Back styrer ikke helt unna sportsdrama-sjangerens mer forslitte elementer, og skildringen av hovedkarakterens alkoholproblemer kan tidvis oppleves som noe lettvint fra manusets side. Ikke desto mindre er dette et velspilt, velfortalt og kledelig sårt drama, som meget mulig peker mot en spennende vei framover for Ben Affleck som skuespiller.

The Way Back slippes på HBO Nordic 10. februar, og er i tillegg tilgjengelig for strømming fra andre tilbydere.