Arrestasjonen av den norske spionen Frode Berg i Russland virker som en nokså uskyldig historie i forhold til denne filmen, basert på en sann historie, om en 87-årig kvinne som ble arrestert som spion for KGB i Storbritannia.

Red Joan er en filmatisering av romanen med samme navn av Jennie Rooney, som i sin tur er inspirert av livet til Melita Norwood, en britisk kvinne som ble avslørt som russisk i en alder av 87.

Historien åpner i år 2000 med at den aldrende Joan Stanley blir arrestert for spionasje. Hennes middelaldrende advokatsønn insisterer på at det må være en feil; hans mor har aldri vært politisk interessert og kan umulig være KGB agent. Fru Stanley ser ut til å være den søte, harmløse gamle damen hennes familie og naboer alltid har tatt henne for å være.

Flink pike

Vi tas tilbake i tid og møter den unge Joan som er en lovende fysikkstudent i Cambridge i 1930- og 40-tallet, hvor hun blir i en hemmelig kommunistisk studentbevegelse som beundrer Stalin og Sovjetunionen. Filmen veksler mellom korte glimt av arrestasjonen og avhørene, og tiden som ung student i Cambridge.

Judi Dench spiller den eldre Joan Stanley  – som alltid med stor troverdighet i rolletolkningen, mens Sophie Cookson (Kingsman-serien) er den unge Joan, en intelligent, men naiv jente. Hun er en flittig student – begeistret av muligheten for høyere utdanning som få kvinner fikk på den tiden.

Hennes liv forandres når hun blir venn med Sonya (Tereza Srbova), en glamorøs og gåtefull medstudent av russisk herkomst. Den usikre Joan imponeres over Sonyas selvtillit og fascineres av henne og hennes politiske engasjement. Joan har ingen innvendinger når Sonya tar henne til møter i den hemmelige studentforeningen. På et slikt møte møter Joan Sonyas fetter, Leo (Tom Hughes). Hun blir betatt og forelsker seg i seg ham.

Smigret over vennskapen med de to dras Joan inn i deres politiske aktiviteter, og skjønner ikke at de pleier hennes vennskap fordi hun kan bli nyttig for dem i fremtiden.

Dobbeltliv

Når den 87-årige Joan arresteres i 2000 har hverken hennes nærmeste familie eller venner noen anelse om de dobbeltlivet hun har levd. Sønnen som er advokat, tar jobben med å forsvare henne. Joan har en moralsk forsvar for spionasjen til fordel for Sovjetunionen. Hun mener at også Sovjetunionen kunne skaffe seg atomvåpen skapte en likevekt i verden og har hindret at atomvåpen kan brukes fordi motparten vil svare med samme mynt. Hennes valg ble drevet av hendelser i hennes liv og verden preget av andre verdenskrig.

I en tid hvor det politiske klimaet igjen har blitt kaldere er Red Joan en interessant påminnnelse om den kalde krigen. At  flere russiske avhoppere har blitt likvidert i Storbritannia de siste årene gjør at historien og filmen også har relevans i dag.  Regissør Trevor Nunn evner imidlertid ikke helt å forløse kraften i historien. Det er først og fremst solide skuespillere som gjør dette til en severdig film.