Etter suksessen med
De andres liv har tyske filmskapere stadig oftere vendt blikket mot det tidligere DDR og Tysklands fortid.
Barbara er Tysklands kandidat til neste Oscar-utdeling i kategorien Beste fremmedspråklige film. Vi tas  med til sommeren 1980 i et land hvor mer ellerer mindre alle innbyggerne overvåkes og alle og enhver kan være angiver for regimet.

Nina Hoss gjør en sterk rolle som den vakre og viljesterke Barbara. Den unge legen er sendt til et landsens sykehus som straff for at hun har søkt om å få emigrere til kjæresten som bor i Vest-Tyskland. Hun blir langsomt kjent med overlegen på avdelingen, men samtidig føler hun en redsel for at han kan være Stasi-agent som kan avsløre hennes fluktplaner til Vesten.

Sommeren på sykehuset er en ventetid for henne. Hun utfører sin jobb, samtidig som hun venter på at kjærestens fluktopplegg skal komme på plass. Barbara holder avstand til sine kolleger. Samtidig har hun et nært forhold til pasientene, ikke minst den unge Stella som er innlagt etter at hun ble skadet under flukt fra et ungdomshjem. Barbara trakasseres jevnlig av de lokale Stasi-agentene. Nærmere fluktdagen kommer, mer i tvil blir hun om hva hun skal gjøre – skal hun prioritere seg selv eller pasientene?

Med Barbara gir Christian Petzold nok en sterk kvinnefigur omgitt av mystikk. Han har en dvelende fortellerstil, men makter å holde publikum i stolen fordi ha spiller på det psykologiske og vi ikke vet aldri hvordan historien utvikler seg.
Barbara tar oss med til
et samfunn som er på vei mot avgrunnen og hvor alle forsøker å finne sin livbåt for å overleve forliset.