Den franske filmskaperen Robert Guédiguian har laget et klassisk fransk familiedrama som utvikler seg til noe mer i en liten fiskelandsby ved Middelhavet.
Angèle, Armand og Josef er tre middelaldrende søsken som møtes igjen i farens hus etter at han har fått slag. Angèle er en vellykket skuespillerinne. For 20 år siden dro hun fra hjemstedet. Nå gjenforenes hun med Armand som ble igjen for å ta over den lille familierestauranten til faren. Et restaurant stort sett uten kunder siden landsbyens innbyggere har forlatt stedet. På trass forsøker han å holde liv i den lille bistroen hvor ingen spiser lenger. Tredjemann er broren Joseph, en kommunistisk intellektuell som forelsket seg i langt yngre kvinne og er blitt en bitter kyniker.
Alle tre står overfor en far som ikke klarer å snakke lenger. Angèle føler seg veldig urolig fordi hun er blitt tildelt halve arven mens hennes brødre begge bare får en fjerdedel. Hun føler at dette kan ha vært fordi hennes unge datter døde for 20 år siden da faren skulle ta vare på henne mens hun var borte. Hun har aldri kommet over den tragiske hendelsen og har ikke vært tilbake i landsbyen siden.
Sammen med de tre er venner og familie. Blant dem en ung fisker som både elsker teater Angèle. I tillegg et eldre ektepar som er det siste bindeleddet i landsbyen til fortiden, men som også er midt i sin egen krise.
Landsbyen er bare skyggen av hva den en gang var. Den har blitt en spøkelsesby og blomstrer bare opp noen sommeruker, når turistene kommer.
En bukt utenfor landsbyen har fra gammelt av vært et favorittsted for smuglere. Området patruljeres nå av militæret på jakt etter migranter. Armand og Joseph oppdager tre afrikanske barn som tydeligvis har overlevde en forlist nå og nå lever fjellet bak landsbyen. I kontrast til dem står byfolkene som jakter muligheter for billige sommerhus.
Robert Guédiguians filmer henter alle handlingen fra hans hjemtrakter ved Marseille. Som alltid har den politiske undertoner. Den tjener helt klart på at skuespillerne og regissøren har samarbeidet lenge og kjenner hverandre godt. Filmskaperen prøver heller ikke å legge skjul på at det er like mye hans eget liv han ser tilbake på.
Huset ved sjøen er en intim ensemblefilm med en umiskjennelig fransk atmosfære.