Samtidig som«Barbenheimer» dominerte kinoene i USA i sommer dukket lavbudsjettfilmen Sound of Freedom opp på kinotoppen og skapte kontroverser.  Den 27. oktober kommer den på norske kinoer.

Manymore Films har tatt inn filmen og kjøpt de nordiske rettighetene til Sound of Freedom av den meksikanske filmskaperen Alejandro Monteverde.

Filmen er en folkefinansiert actionthriller om en amerikansk føderal agent som gjør et ukonvensjonelt oppdrag for å redde barn i Latin-Amerika fra sexhandel. Siden premieren den 4. juli i USA har den spilt inn 213 millioner dollar, og  noe som den mest innbringende indie-filmen siden Parasitt i 2019.

Sound of Freedom, bygger på historien til den virkelige Tim Ballard, en tidligere spesialagent for Department of Homeland Security og grunnlegger av anti-trafficking-gruppen Operation Underground Railroad (O.U.R.).

I USA har filmen skapt kontrovers og fått kritikk for å villedende fremstillinger av utnyttelse av barn og spiller inn i høyreorienterte konspirasjonsteorier knyttet til QAnon-bevegelsen. Disse assosiasjonene har blitt knyttet til  både Ballard og  Jim Caviezel som spiller ham i filmen. Caviezel har vært en fremtredende tilhenger av QAnon i årevis.

Produksjonsselskapet Angel Studios har benektet at Sound of Freedom er politisk eller knyttet til QAnon. «Alle som ser denne filmen vet at denne filmen ikke handler om konspirasjonsteorier,» sier Angel-sjef Neal Harmon.

Selv om Sound of Freedom ikke har en direkte politisk holdning eller påberoper seg QAnon, har den inderlige støtten til filmen fra høyre ført til at den har blitt stemplet som «MAGA-vennlig» og omfavnet av både mainstream-konservative og høyreekstreme konspirasjonsteoretikere. Tidligere president Donald Trump var vertskap for en visning av filmen på golfklubben hans i New Jersey, mens de republikanske senatorene Ted Cruz og Tim Scott offentlig har rost den.

Slik ble den en hit

I august begynte Monteverde, som prisbelønnet filmskaper å ta opp kontroversene rundt Sound of Freedom. Han kalte tilknytningen til QAnon «latterlig» i et intervju med Variety.

Ifølge filmskaperen startet han prosjektet som ble Sound of Freedom i 2015, to år før QAnon dukket opp. Etter å ha sett et nyhetssegment om barnesexhandel, sa Monteverde at han ble inspirert til å begynne å skrive et manus om emnet. Det resulterende manuset, opprinnelig tittelen Mogul, var «rent fiksjonalisert,» sa han.

Etter at filmens produsent, Eduardo Verástegui, møtte Ballard, kom imidlertid prosjektet til å dreie seg om tiden Ballard brukte utplassert som en undercover-agent for U.S. Child Sex Tourism Jump Team mens han ble tildelt Homeland Securitys Internet Crimes Against Children Task Force i over et tiår før 2013.

«Alt jeg ønsket var å stille et spørsmål om problemet: menneskehandel, handel med barn, seksuell utnyttelse av barn,» sa Monteverde. «Så ille problemet er. Vi spilte inn i 2018. I 2019 var det en helt ferdig film.»

Verástegui – som spiller en rolle i Sound of Freedom i tillegg til å produsere – var også ansvarlig for å samle investorene som ga 14,5 millioner dollar i finansiering til filmen.

Verástegui har fortalt til New York Post at selv om han ikke forstår kritikken rundt filmen, ser han på den som en velsignelse. «De gjør oss en tjeneste, jo mer de angriper filmen, folk dukker opp,» sa han. «Sound of Freedom redder liv.»

Filmen skulle opprinnelig distribueres av Fox Latin America, men havnet i produksjonslimbo i nesten fem år etter at Fox ble kjøpt opp av Disney i 2019. Disney skal angivelig ha takket nei til å gi ut filmen, men til slutt tillot de filmskaperne å kjøpe tilbake rettighetene .

Etter at filmen ble ytterligere forsinket av pandemien og sendt videre til distribusjon av andre store studioer og streamere, ble Sound of Freedom-teamet enige om en avtale med Angel Studios i mars 2023.

Fokefinansiering

Angel Studios ble grunnlagt i 2021 av mormonbrødrene Neal og Jeff Harmon, og er et Utah-basert medieselskap som spesialiserer seg på folkefinasiering av originale filmer og TV-serier med religiøst tilsnitt. De siste årene har studioet hatt suksess med The Chosen, en serie over flere sesonger om Jesu liv, omtalt av Angel som det ”største folkefinansierte prosjektet i TV-historien”, og trosbaserte filmer som His Only Son og Testament.

For å distribuere og markedsføre Sound of Freedom samlet Angel inn 5 millioner dollar fra nesten 7000 publikumsinvestorer i bytte mot deler av filmens inntekter. 16. august kunngjorde studioet i en pressemelding at det tilbakebetalte sine støttespillere deres opprinnelige investering pluss en fortjeneste på 20 prosent.

29. august gikk filmskaperen ut i spanske El Pais mot alle ryktene rundt filmen om at den er en konspirasjon orkestrert av QAnon: «Det er som om vi anklager oss for å få finansiering fra romvesener. Jeg trodde dette skulle gå over, men det har det ikke. [Folk sier] at denne gruppen finansierte filmen. Den som sier dette har ikke sett filmen, for på slutten av filmen, viser kreditteringen hvem som gjorde det.»

Unik markedsføring

Monteverde fortalte Variety at Harmon-brødrene tok en unik tilnærming til å promotere Sound of Freedom.

«De hadde en helt annen måte å markedsføre en film på som jeg aldri har sett,» sa han. For å øke billettsalget la Angel til et klipp på slutten av filmens trailer der Caviezel henvender seg direkte til publikum og oppfordrer seerne til å forhåndsbestille billettene sine for å «sende budskapet om at Guds barn ikke lenger er til salgs». Caviezel kommer også på lerretet på slutten av selve filmen for å oppfordre publikum til å delta i Angels «Pay It Forward»-program ved å kjøpe en ekstra billett til noen «som ellers kanskje ikke ser [filmen]».

Dette har ført til spørsmål om hvor mange av de ekstra billettene som faktisk blir brukt og om de overblåser filmens salgstall. Monteverde estimerte at Pay It Forward-programmet står for mindre enn 10 prosent av Sound of Freedoms samlede kassainntekter.

Konspirasjonsteorien

Mye av kontroverseen rundt Sound of Freedom stammer fra Caviezel og Ballard, som begge åpent har støttet QAnon.

Caviezel, mest kjent for å ha spilt Jesus i Mel Gibsons The Passion of the Christ, har holdt taler og intervjuer der han fremmer den grunnløse konspirasjonsteorien om at en skyggefull internasjonal gruppe av demokratiske topppolitikere og kjente liberale eliter kidnapper barn og tvinger dem til sex i menneskehandel, og høsting av det kjemiske adrenokromet fra blodet deres for å konsumere som en ungdomseliksir. Konspirasjonsteorien, som har antisemittiske røtter, har blitt avkreftet flere ganger av medier og vitenskapelige miljøer.

I mellomtiden er Ballard fanget av sitt eget nett av kontroverser. I tillegg til å gi uttrykk for støtte for falske QAnon-assosierte påstander, har også Ballards arbeid som anti-trafficking-aktivist blitt undersøkt.

Dager etter at Sound of Freedom ble utgitt, publiserte nettstedet Vice en undersøkelse av hvordan Ballard har en historie med selvmytologisering og pynting av bedriftene sine mens O.U.R. har «brukt år på å komme med store, ofte ubeviselige påstander om sine paramilitære oppdrag og rolle i å redde barn som er utsatt for menneskehandel.»

«En rekke av O.U.R.s påstander om arbeidet deres er dramatisk overdrevet eller uten klare dokumentariske bevis,» heter det i artikkelen. «Folk som har meldt seg frivillig for O.U.R. har reist bekymring for at det faktisk kunne ha skapt etterspørsel etter menneskehandelsofre, ved å reise til fremmede land på undercover «oppdrag» som til tider har sett ut til å bestå av å gå rundt på barer og sexklubber og spørre etter mindreårige jenter.»

Senere samme måned rapporterte Vice at Ballard i det stille hadde skilt lag med O.U.R. foran Sound of Freedoms premieren. Omstendighetene rundt Ballards avgang var uklare.

 

Internasjonal suksess

Etter suksessen i USA, lanseres nå Sound of Freedom internasjonalt – inkludert Storbritannia, Australia, Spania, Sør-Afrika og en rekke land i Latin-Amerika og nå Norge og Norden.

Sound of Freedom er for tiden den 10. mest innbringende filmen i år i USA, og overgår storfilmer som Dial of Destiny, Dead Reckoning Part One, Transformers: Rise of the Beasts, Creed III og Fast X.

«Siden Sound of Freedom ble lansert i USA, har etterspørselen økt over hele verden,» sier Angel-sjef Neal Harmon til Hollywood Reporter. «Barnehandel er et globalt problem, og vi håper å bygge videre på det utrolige momentumet her i statene og dele filmens kraftige budskap over hele verden.»

.