George Lucas hadde tilbrakt tenårene med å kjøre opp og ned gatene i Modesto, California. Han drev selv med gateløp og overlevde bare så vidt en stygg krasj og utforkjøring. Han var oppslukt av bilkulturen og ville lage en film om dette og sin egen ungdomstid.
Lucas beste film?
Debuten THX 1138 (1971) var ingen suksessfull film, men Lucas hadde tjent litt penger på den. Francis Ford Coppola utfordret ham deretter til å lage noe mer kommersielt, men ingen studioer ville finansiere idéen han pitchet inn. Etter runder med omskrivinger fikk han endelig en avtalte med Universal Pictures, men de trengte et kjent navn som filmen kunne knyttes til.
Vennen Coppola hadde nå høy status med manus på Patton (1970) og regi på The Godfather (Gudfaren, 1972) og takket ja til å bli filmens produsent. 50 år senere er American Graffiti (Siste natt med gjengen, 1973) en solid klassiker og ikke minst en av Lucas´ aller beste filmer, han har kun regissert seks filmer.
Fra snekker til superstjerne
Kvelden til et knippe ungdommer og deres opplevelser ble en tidløs klassiker som man alltid blir glad for å se om igjen. Det var en enkel og personlig film som kun kostet $750.000 og som ble spilt inn på 27 dager. Etter seks måneder med casting falt Lucas på det som skulle bli et perfekt sammensatt skuespillerensemble.
Harrison Ford hadde gitt opp skuespilleryrket og fikk rollen fordi han utførte snekkeroppdrag hjemme hos filmens castingansvarlig. Fire år senere spilte han i Lucas´ intergalaktiske eventyr. Richard Dreyfuss dukket opp i Jaws (Haisommer, 1975) og Close Encounters of the Third Kind (Nærkontakt av tredje grad, 1977) mens Ron Howard skulle markere seg som regissør på blant annet Cocoon (1985) og Willow (1988).
Følger fire venner
Året er 1962 og det er den siste kvelden før noen i gjengen neste dag skal reise for å studere på college på en annen kant av landet. De ankommer Mels drive-in i sine biler før de skal cruise videre gjennom byens gater. Steve (Ron Howard) og kjæresten Laurie må innom skolefesten før Steve reiser neste morgen. Curt (Richard Dreyfuss) har fått stipend, men er usikker på om han kommer til å reise påfølgende dag. Han vil ikke kjøre rundt i sin Citroen 2CV og velger i stedet å være passasjer. Snart havner han i klammeri med gjengen The Pharaoes.
Men det er også to som ikke skal forlate byen. Den noe eldre John Milner (Paul Le Mat) kjører en gul hot rod, en ombygd og tanksenket Ford fra 1932 som er den raskeste i dalen. Han er ute etter kvinnelig selskap, men må sitte barnevakt for unge Carol (Mackenzie Phillips). Samtidig er utfordreren Falfa (Harrison Ford) i sin svart Chevy fra 1955 på søken etter å kappkjøre mot John. Lystløgneren Terry (Charles Martin Smith), også kalt Padda, får låne bilen til Steve og klarer å sjarmere Debbie til å bli med på kjøretur.
Rites de passage
Komprimert til en kveld er dette en oppvekstskildring omhandlende løsrivelse og overgangen til voksenlivet. Lucas tar oss med på en nostalgisk reise tilbake til hans svunnen tid med forelskelser og parringsritualer med bilkulturen som arena. Det er ungdommelige forviklinger, avstandsforholdets vanskeligheter, cruising og kappkjøring. Det hele sett innen- og utenfra bilens vinduer.
Det er ikke noen klassisk fortelling i dramaturgisk forstand, men mer en observasjon, et tidsbilde med en såkalt «slice of life» av ungdomskulturen. Det handler om ungdommer som skal forlate redet og hjemstedet for å reise ut på eventyr og se verden. Samtidig må noen også bli igjen. Tidsmessig er det lagt til den positive perioden før president Kennedy blir skutt og USA forvandles. Lucas sin ungdomstid gikk parallelt med landets tap av uskyld under Vietnamkrigen.
Tidsmaskin med topplåter
Det er en drivende godt fortalt historie. Kamera er montert på utsiden av bilene og alt er filmet i gatene. Manus var ikke Lucas sterkeste side og slik lot han historien utfolde seg og definert gjennom klippen. Interessant nok ble Francis Ford Coppolas navn presentert over navnet til George Lucas og ikke minst ble Lucas omtalt som hans elev i den norske lanseringen. Siden skulle filmen legge rammene for senere high school-filmer som Dazed and Confused og andre oppvekstskildringer.
Den er omtalt som en tidsmaskin med 41 topplåter fra 1950- og 60-årene. Wolfman Jack, en legendarisk DJ, fyller konstant lydbildet til alle gjennom bilradioer. Radiopersonligheten var noe Lucas den gang tok inn fra et ukjent sted i Mexico. Francis Ford Coppola klarte å spore opp den virkelige personen som dermed ble med i filmen. Musikken denne karakteren spiller består av et nøye kuratert lydbilde fra denne tidsepoken.
Lydsporet på 4K-utgaven er nytt, ellers er ekstramaterialet det samme som ved forrige Blu-ray med kommentarspor med Lucas og blant annet den særs interessante dypdykket bak historien i The Making of American Graffiti.