Fascinerende, spennende og vellaget dramaserie om en virkelig «con-man» og seriemorder på syttitallet som så seg ut ofre blant unge, vestlige backpackere i Sørøst-Asia.

Det kan argumenteres for at verden strengt tatt ikke trenger mer «true crime», en merkelapp noen sikkert vil ønske å gi tv-serien The Serpent. Ikke desto mindre fortsetter virkelighetens mordere å fascinere oss.

Denne britiske dramaserien plasserer seg i tradisjonen for fengslende fiksjonsfortellinger basert på faktiske forbrytelser – og fortjener snarere å sammenlignes med David Finchers Zodiac enn med de mange nylige dokumentarseriene om uløste eller tilsynelatende oppklarte drapssaker.

Morder i backpackermiljø

The Serpent forteller historien om svindleren og seriemorderen Charles Sobhraj, som på midten av syttitallet så seg ut vestlige turister på backpackerreise i Sørøst-Asia som sine ofre. I seriens anslag ser vi Sobhraj (spilt av Tahar Rahim) i et fjernsynsintervju fra 1997, da han levde som en fri mann i Paris. Etter å ha unnlatt å svare direkte på spørsmål om hvorvidt han har begått drap, sier programlederen at det kan se ut som at han slapp unna med det. «Kanskje det er sant», svarer Sobhraj.

Deretter spoler handlingen tilbake til Bangkok i 1975, der Sobhraj utgir seg for å være en suksessfull smykkehandler under navnet Alain Gautier. Sammen med kjæresten Monique (Jenna Coleman) – også et alias, for Marie-Andrée Leclerc – gjør han seg til venn med unge reisende, og bistår dem mer enn gjerne med råd og velkommen hjelp i den fremmede verdensdelen. Når de så blir «matforgiftet», tar han hånd om dem med det som ikke nødvendigvis er medisiner – i det vi snart forstår at er Sobhrajs manipulerende og psykopatiske modus operandi.

Parallelt følger serien den unge nederlenderen Herman Knippenberg (Billy Howle), som innehar en lavere stilling på landets ambassade i Thailand. Når et nederlandsk backpackerpar meldes savnet, opplever han at verken diplomater eller lokalt politi strekker seg særlig langt for å spore opp noen hippier på tur. Knippenberg nekter imidlertid å oppgi sine egne undersøkelser, og med hjelp av kona Angela (Ellie Bamber) og andre allianser kommer han etter hvert på sporet av Sobhraj og det de mistenker er flere tilsvarende drap.

Heftig tidskoloritt

Plottet hopper mye i tid, og i starten kan det virke forvirrende – eller overdrevent pedantisk – med de mange tekstplakatene om at man beveger seg mellom ulike datoer. Den utålmodige seer bør likevel ikke la seg skremme av dette. Det kan muligens ta litt tid før man kommer helt inn i handlingen, men den er uansett ikke veldig vanskelig å henge med på.

En åpenbar styrke ved The Serpent er tiden og stedet den (hovedsakelig) utspiller seg i. Syttitallets Sørøst-Asia er gjengitt med heftig koloritt, og serien skildrer en periode der hippietidens naivisme og optimisme langt på vei er overtatt av egoisme, kynisme og prangende livsstil. Dette gjenspeiles i selve handlingen så vel som i miljøskildringen, ved at den internasjonale playboyen og jetsetteren Sobhraj/Gautier står i en viss kontrast til sine mer spirituelt søkende ofre – mens det å enten ville finne eller skape sin identitet på et vis blir en tematisk overbygning.

Et relevant og interessant bakteppe er dessuten kolonitiden, som den franske statsborgeren Sobhraj med sin indiske og vietnamesiske bakgrunn er et barn av, og dens tilhørende, stadig utbredte rasisme.

Spennende og respektfull

The Serpent gir ingen entydige svar om beveggrunnene hans, men spørsmålet synes like fullt å være en sentral drivkraft for serieskaperne – og følgelig en kilde til nysgjerrighet og fascinasjon hos tilskueren. Serien gir dog inntrykk av å være respektfull i sin behandling av de virkelige ofrene, samtidig som den byr på en både spennende og uhyggelig beskrivelse av hvordan Sobhraj svindlet og drepte. Dette var en tid da man var langt mindre i kontakt med hjemlandet på slike reiser, og verken ofre eller gjerningspersoner etterlot seg digitale spor – i tillegg til at identiteter kunne endres om man var dyktig nok til å klippe og lime i fysiske pass.

Denne åtte episoder lange miniserien er en samproduksjon mellom BBC og Netflix, og bærer preg av et solid budsjett i alt fra teknisk utførelse til musikkbruk og øvrig tidskoloritt. Valgene av skuespillere til å bekle rollene er gjennomgående meget gode, ikke minst er Tahar Rahim (fra blant annet Profeten og Fortiden) ypperlig som den kalde, men sjarmerende mannen det hele dreier seg om. Jenna Coleman er også svært severdig i rollen som «partner in crime» Leclerc – hvor noe av gåten er i hvilket omfang hun medvirker med vitende og vilje.

The Serpent er et intenst og velfortalt krimdrama, med både et annet miljø og en noe annerledes etterforsker enn man vanligvis ser i kriminalserier. Den tegner et forstyrrende portrett av en formodentlig narsissistisk seriemorder – men er også en fortelling som rommer mer enn bare de grusomme forbrytelsene og han som utførte dem.

The Serpent er tilgjengelig på Netflix i Norge fra førstkommende fredag (2. april).