Hans eneste Oscar var en ærespris i 1996, men Kirk Douglas ble et Hollywood-ikon. Han hadde en filmkarriere som spenner over syv tiår.

Han stolte på å spille de tøffe gutta, den typen karakterer han en gang beskrev som «bitches sons».  Og han hadde en fin forakt for Hollywood-studioayatemet, noe som godt kan ha gjort karrieren mindre vellykket enn den var.

«Jeg trenger ikke en kritiker for å fortelle meg at jeg er god skuespiller,» sa han en gang. «Jeg går min egen vei. Ingen er sjefen min. Ingen har noen gang vært sjefen min.»

Jødiske immigranter

Kirk Douglas ble født Issur Danielovich Demsky av fattige jødiske immigranter i byen Amsterdam i staten New York, i 1916. Faren hadde flyktet fra Russland for å unnslippe verneplikt i tsarens hær. Som et av syv barn solgte han snacks til lokale fabrikksarbeidere for å tjene nok penger til å kjøpe mat, og i sin selvbiografi hevder han å ha hatt mer enn 40 jobber.

Det var etter at han begynte å spille i skuespill på skolen at han bestemte seg for å satse på en teaterkarriere. Han var fra før skolemester i bryting og han betalte seg gjennom drama college ved å bryte profesjonelt og jobbe som parkeringsvakt.

Han gikk på American Academy of Dramatic Arts hvor blant klassekameratene var Betty Joan Perske, senere kjent som Lauren Bacall. Han begynte å bruke navnet Kirk Douglas mens han opptrådte under college-pauser og gjorde sitt første Broadway-opptreden under sitt nye navn med en liten rolle i en musikal.

Vervet seg

I 1941 vervet han seg til den amerikanske marinen, men ble dimmitert to år senere på grunn av skade, og i november 1943 giftet han seg med sin tidligere klassekamerat Diana Dill. Ekteskapet varte i åtte år og produserte to barn, Michael, som ville følge i farens fotspor som skuespiller, og Joel, som ble filmprodusent.

Douglas hadde opprinnelig planlagt å bli sceneskuespiller, men Lauren Bacall anbefalte ham til produsenten Hal B Wallis som castet for The Strange Love of Martha Ivers. Douglas testet for hovedrollen, og spilte mot Barbara Stanwyck, allerede en etablert stjerne.

Gjennombrudd

Han skapte seg første et navn som den røffe bokseren Midge Kelly i Champion i 1949, noe som ga ham den første av tre Oscar-nominasjoner. Selv om han aldri vant den ettertraktede prisen, ble Douglas hedret i 1996 Academy Awards for 50 år som en kreativ og moralsk kraft i filmindustrien. Hans ambisjoner var forankret i hans ydmyke russiske opprinnelse. Han var fast bestemt på å trosse privilegier og antisemittisme.

Flere av hans mest kjente roller var som skurker, for eksempel den hensynsløse journalisten i Ace In The Hole i 1951, som nekter å la følelser eller moral komme i veien for en god historie. Han ble kritikerrost for sin skildring av Vincent van Gogh i Lust for Life i 1956, men hans egen begjær etter makt skaffet ham mange fiender.

Viljesterk

En av hans mer bemerkelsesverdige roller i denne perioden var oberst Dax, sjefen for et fransk regiment på vestfronten i Stanley Kubrick-filmen, Paths of Glory. Basert på en hendelse i det virkelige liv, blir Douglas oppfordret til å forsvare tre soldater som er siktet for mytteri, som til slutt blir skutt. Douglas motarbeidet forsøk fra Kubrick på å endre avslutningen og benåde mennene.

I 1957 opprettet Douglas sitt eget produksjonsselskap Byrna, oppkalt etter moren, i et forsøk på å unnslippe grepene fra de store studioene, somgyret folk og fyrte på et innfall. Han trosset også antikommunistiske heksejakter fra McCarthy-æraen ved å åpent ansette en svartelistet skribent, Dalton Trumbo til manusforfatter for Spartacus. Filmen, om en slave som gjorde opprør mot Romerriket, ble av mange sett på som en metafor for sin egen trass mot Tinseltowns maktmeglere. Filmen vant fire Oscar.

Comeback

Douglas bleknet fra lerretet på 1970-tallet, men i sine senere år gjorde han et ganske vellykket comeback i filmer som Tough Guys med Burt Lancaster og Greedy med Michael J Fox.

Hans selvbiografi, «The Ragman’s Son», gikk inn på New York Times bestselgerliste. Douglas skrev også to romaner, «Dance with the Devil» og «The Secret».

I tillegg til Michael og Joel, barna fra hans første ekteskap, hadde han to sønner til, som også fulgte ham inn i filmens verden. Eric ble skuespiller og Peter ble produsent, men bare hans eldste barn, Michael, kom nær å likne farens berømmelse. Eric døde i 2004 etter en overdose alkohol og reseptbelagte medisiner.
Douglas, som ble tildelt en ærespris fra American Film Institute i 1991.

Fikk slag

I 1996 fikk han slag som lammet ham på en siden av ansiktet. Til tross for hjerneslaget som påvirket hans evne til å snakke, var han i stand til å holde akseptstalen ved Oscar-utdelingen i 1996 da han mottok en spesiell pris for «50 år som en moralsk og kreativ kraft i filmene.» Samme år spilte han Chester J Lampwick i en episode av den animerte serien The Simpsons.

Han fortsatte å jobbe, og dukket opp i filmer inkludert Diamonds, der han dukket opp sammen med sin gamle venn, Lauren Bacall, og It Runs in the Family i 2003 sammen sønnen Michael, barnebarnet Cameron og ekskona Diana.

Kirk Douglas var en av de siste store Hollywood-stjernene som begynte sin stigning til berømmelse på slutten av andre verdenskrig og absolutt en av de mest egenrådige.