Gjennom flere tiår har Jason Blum produsert flere av Hollywoods mest lønnsomme filmer. Her forklarer han om suksessen til Blumhouse Productions.

(Locarno) Den amerikanske 53-åringen er Hollywoods kanskje mest produktive filmprodusent med imponerende 219 filmer og serier på merittlisten. Han er mannen bak selskapet Blumhouse Productions som står bak filmer og serier som Paranormal Activity, Get Out, The Jinx, BlacKkKlansman og den nye Halloween-serien.

Det er en usedvanlig blid og jovial produsent som møter oss på luksushotellet Villa Orselina under Locarno internasjonale filmfestival, som hedrer amerikaneren med en ærespris for lang og tro tjeneste.

Blum er for tiden travelt opptatt med en rekke prosjekter, deriblant en ny og moderne versjon av den klassiske filmen Exorcisten som opprinnelig hadde premiere i 1973. Målet er å fornye dette universet på samme måte som de nye Halloween-filmene.

– Vi er godt i gang med planleggingen av en ny Exorcisten-film. Det er med skrekkblandet fryd at vi gir oss i kast med dette prosjektet, men jeg har stor tro på at den nye filmen vil favne et stort publikum og nye generasjoner. David Gordon Green er regissøren. Vi gikk for Gordon Green ettersom han er ekstremt talentfull og han har laget de siste Halloween-filmene for oss. Han er utrolig dyktig på å fornye gamle konsepter for et nytt publikum. Det gjør ham til den perfekte regissøren for den nye Exorcisten-filmer, sier den erfarne produsenter og legger til:

– Vi håper at publikum opplever den nye filmen som noe nytt og spennende, samtidig som den respekterer den opprinnelige filmen. Akkurat det der er en vanskelig balansegang. Jeg er likevel helt sikker på at Gordon Green vil klare det.

Lytter til regissørene

Filmene til Blum er blant de aller mest lønnsomme i Hollywoods historie. På spørsmål om det finnes en suksessformel, svarer han:

– Vi hyrer regissører med et godt visuelt øye og en særegen stil. Budsjettene de har å jobbe med er små, men til gjengjeld får de stor kreativ frihet og kontroll. Dette gjør at filmene vi lager skiller seg i mengden. De er både kommersielle og originale. Regissørene i USA i dag er ikke så vant med å ha så mye frihet. Derfor er de også åpne for innspill og ideer underveis. På en typisk stor Hollywood-film, som har milliarder i budsjett, bruker regissøren 80 % av tiden på internpoltikk og de resterende 20 % på å lage selve filmen. På våre filmer, som gjerne har budsjetter på skarve 4 millioner dollar, bruker regissørene 100% av tiden på å lage en god film. Hos oss eksiterer det ingen internpolitikk, sier han og utdyper:

– I motsetning til andre filmselskaper lytter vi veldig til regissørene. La meg trekke frem et eksempel. Jeg husker godt da Scott Derrickson kom til med meg med manuset til The Black Phone for noen år tilbake. Manuset var helt okey. Jeg ble ikke veldig bergtatt av det, for å si det sånn. Men jeg stolte på regissørens visjon. Jeg synes han er en av de beste skrekkfilmregissørene i vår tid, og tenkte som så at vi ikke hadde mye penger å tape. Vi satset på filmen. Denne tankegangen er veldig utradisjonell i Hollywood.

Blumhouse-modellen

Selskapet kan vise til svært god profitt på filmene. Blum lever og ånder for kinoen, som er viktig for forretningsmodellen hans.

– Under pandemien var det mange som hevdet at kinoen ville dø og at hele kinobransjen ville krype med 80 %. Jeg var selv bekymret. Men så langt i år har det vist seg at kinofilmen slettes ikke er død. Globalt sett er besøket 10-15% under det det var før pandemien. Om alle filmene jeg lager slippes direkte på strømmetjenester, ville ikke modellen vår fungere, sier han.

Han peker på at Get Out, laget på et budsjett på 4,5 millioner dollar, spilte inn mer enn 250 millioner dollar på verdensbasis, mens Paranormal Activity, med et budsjett på 15 000 dollar, tjente inn mer enn 190 millioner dollar.

Blum sier samtidig at han har et pragmatisk forhold til strømming.

– For enkeltfilmer kan det være hensiktsmessig å lansere dem på en strømmetjeneste.

Nylig ble det kjent at Halloween Ends – den hittil siste filmen i den nye trilogien – lanseres på kino og på NBCUniversals egen amerikanske strømmetjeneste Peacock samtidig.

– Jeg er så klart på ingen måte imot strømming. Det er en fantastisk plattform som gjør at filmene når ut til et stort publikum som vanligvis ikke går på kino.

Apropos Halloween Ends. Dette blir etter sigende den siste filmen i serien. Men det blir vel strengt ikke aller siste, vel?

 – Vel, det for tiden vise, ler han høyt, og skyter inn:

– Men fra spøk til side, så har vi bare rettigheter til å lage tre filmer. Den tredje filmen markerer i alle fall slutten for Halloween og Blumhouse. Men ettersom det er en så fremgangsrik og ikonisk filmserie, regner jeg med at serien fortsetter uten oss.

Misliker egen film

Han er selv ikke fremmed for å avslutte flere av sine andre franchiser.

– Særlig når det gjelder Paranormal Activity. Når jeg så den siste filmen, som for øvrig var forferdelig, følte jeg at nok var nok. Men når det er sagt, er jeg som produsent alltid åpen for ideer. Dersom en regissør som Scott Derrickson kom til meg og pitchet en original idé til en Paranormal-film, hadde jeg takket ja på flekken! Men i utgangspunkt ønsker jeg ikke å lage flere filmer i denne serien.

Det er for tiden store omveltninger i Hollywood. Den nye ledelsen i Warner Bros. Discovery bestemte seg nylig for å kansellere en rekke nye prosjekter, deriblant den nye storfilmen Batgirl med Leslie Grace som Batgirl og Michael Keaton som Batman.

– Jeg ble ganske sjokkert og overrasket som de fleste, sier Blum, og legger til:

– Men jeg forstår avgjørelsen da det er en ny ledelse som har tatt frem sparekniven. Jeg synes likevel det er veldig synd at filmverdenen ikke får se Batgirl. Jeg gledet meg vanvittig til å se den, sier han.

Blum har brukt store deler av karrieren sin til å gjøre filmer på lavt budsjett. Drømmen var lenge å lage en virkelig kostbar film, noe han gjennomførte.

– I 2010 laget jeg Tooth Fairy med Dwayne Johnson og Julie Andrews. Filmen kostet 70 millioner dollar å lage. Opplevelsen med å lage den var ikke slik jeg forventet at den skulle være. Jeg trodde det skulle være en veldig morsom prosess hvor jeg hadde mye verktøy å leke med. Men jeg endte opp med å bruke mye tid på politikk og møter om alt mulig. Det var for eksempel 25 personer som skulle ha en mening om kostymet til The Rock! Herregud. Det var en utmattende og kjedelig prosess. Tooth Fairy kom omtrent ut samtidig som Paranormal Activity. Den sistnevnte var ikke laget av et studio, men ble riktignok distribuert av et, men tjente mye mer enn Tooth Fairy. Det var det beste av to verdener. På denne tiden var jeg i midten av 30-årene.

Han jobber sjeldent med førstegangsregissører.

– Jeg vil ikke jobbe med debutanter. Jeg driver tross alt ikke en filmskole. Studioene hyrer førstegangsregissører ofte. Det krever at du har mye penger fordi disse regissørene har ikke peiling på hva de vil. Derfor blir det mye prøving og feiling, noe som koster penger. Jeg på min sin side ønsker en veldig erfaren regissør som kan lage en god film på 23 dager. Det er ikke noe en førstegangsregissør kan klare. Det er i alle fall veldig vanskelig for dem. Jeg vil alltid foretrekke å jobbe med en regissør som har to hits og to flopper fremfor en regissør som aldri har laget en langfilm før.

Du har gjennom flere år jobbet tett med Universal. Når var det Universal skjønte at det var en god ide å bruke mer penger på markedsføring enn det filmene dine koster?  

– Det var The Purge i 2013. Denne første filmen i franchisen hadde et budsjett på 2,7 millioner dollar. Universal lot seg noe motvillig bruke 40 millioner dollar på markedsføringen og distribusjonen. Det var en helt ny måte å tenke for Universal. De tok en risiko, men det gav uttellingen. Filmen var ekstremt lønnsom for alle parter. Andre studioer bruker mye tid og krefter på å finne ut hvor mye penger som trengs for at en film skal nå sitt potensiale. Men sammen med Universal har jeg funnet en god formel for våre filmer.

Hva slags kvaliteter mener du er viktige at en filmprodusent skal ha?

– Det aller viktigste er å være fleksibel og ha enormt pågangsmot. Som produsent må du tåle å høre ordet «nei» veldig ofte. Det er viktig at du har nok tro på deg selv og dine evner, i tillegg til at du har mye passion. Man må heller ikke glemme å le mye. Jeg tar meg ikke så selvhøytidelig! Det er også viktig at man trives med å være en selger, noe jeg virkelig elsker.

En av dine mangeårige samarbeidspartnere, regissøren Jordan Peele, er for tiden aktuell med sci-fi-horrorfilmen Nope. Denne filmen kler profilen til Blumhouse, men det er ikke du som har produsert den. Hvordan har det seg?

– Jordan ønsket ikke at jeg skulle produsere den. Det handlet mye om at han ville klare seg på egne bein – en avgjørelse jeg respekterer. Jeg ville så klart ha elsket å være med å lage den. Det er en fantastisk film.

Hvilke filmer skulle du ønske at du selv hadde produsert?

– Det er et godt og et interessant spørsmål.

Etter litt tenkepause svarer han:

– A Quiet Place, helt klart. Dette er en film som har alle kvalitetene til en Blumhouse-produksjon. Jeg ville også elsket å ha produsert The Conjuring-filmene. Det hender faktisk at folk kommer bort til meg og takker for arbeidet med The Conjuring! Men de vet ikke at jeg ikke gjorde det, ler han.

Skrekkfilmene inneholder en del vold. Er det noen type filmer med vold du ikke ville laget?

– Vi unngår prosjekter som er altfor grafiske. Jeg tror på det å lage skrekkfilmer ispedd litt humor. Skrekkfilmer funker best om de puster underveis i handlingen.

Jeg tittel på IMDB-listen din i forkant av intervjuet og du har utrolige 219 produksjoner på CV-en. Har du noen gang fri?

– Absolutt! Jeg tror det er viktig å ha god balanse mellom jobb og fritid. Det er over 100 personer som jobber på Blumhouse. Jeg er veldig flink til å delegere arbeidet. De fleste i ledelsen har vært med i selskapet i mer enn 10 år, så de kjenner selskapet inn og ut. Jeg er omgitt av mange dyktige folk. Jeg er veldig flink til å delegere fordi jeg ikke er en frustrert regissør i motsetning til de fleste produsenter. En av hovedgrunnene til at selskapet er så fremgangsrikt, er at jeg ikke har noen ambisjoner om å regissere. Jeg ville vært en forferdelig regissør! Det er blant annet fordi jeg kjeder meg fort og vil gjøre tusen ting på en og samme gang. Jeg ville blitt gal om jeg skulle holdt på med kun ett prosjekt i løpet av et år.

Blum er en utpreget demokrat og han legger ikke skjul på at mange av filmene har et politisk budskap. Men det kan ikke være utgangspunktet for å lage en film, sier han.

– Det aller viktigste er at filmene er underholdenende og engasjerende. Ellers er det nytteløst å komme med noen budskap. Det hadde for eksempel ikke nyttet å lage en skummel film om global oppvarming. Budskapene må være organisk. Jeg ville aldri ha bedt en av mine regissører om å lage en skummel film om Donald Trump eller om våpenkontroll. Det er også viktig å påpeke at jeg ikke bare ser etter manus med politiske budskap. Flere av filmene vår har politiske undertoner. Men det er mange av filmene som ikke har det.

Du har blitt søkkrik på å skremme vettet av folk. Men hva skremmer deg?

– Donald Trump. Ingen er skumlere enn ham.